דרום קוריאה, שכבר מתמודדת עם שיעור הפריון הנמוך בעולם, הייתה עדה לירידה נוספת בשנת 2023. החששות לגבי קידום הקריירה והנטל הכלכלי של גידול ילדים הניעו נשים לדחות או לוותר על הלידה לחלוטין. נתונים שפרסמה סטטיסטיקה קוריאה ביום רביעי חשפו כי המספר הממוצע של תינוקות צפויים לאישה צנח לשפל היסטורי של 0.72 בשנת 2023, ירידה מ-0.78 בשנה הקודמת.
הירידה המדאיגה הזו מדגישה סטייה משמעותית משיעור ההחלפה האידיאלי של 2.1 ילדים לאישה הנדרשים לשמירה על אוכלוסייה יציבה. זה גם מסמן ירידה ניכרת מהשיעור של 2015 שעמד על 1.24, תקופה שבה החששות לגבי עלויות דיור וחינוך היו נמוכים יחסית. מומחים מייחסים את הירידה המתמשכת הזו לשילוב של גורמים, כולל לחצים כלכליים, נורמות תרבותיות משתנות ותעדוף יעדי קריירה בקרב נשים.
המגמה משקפת תופעה גלובלית רחבה יותר של ירידה בשיעורי הילודה במדינות מפותחות, כאשר קוריאה הדרומית היא אחת הדוגמאות הבולטות ביותר. ההשלכות הכלכליות של אוכלוסייה מתכווצת הן עמוקות, שכן פחות לידות מובילות להתמעטות כוח העבודה ולעומס מוגבר על מערכות הרווחה. המאמצים של ממשלת דרום קוריאה להפוך מגמה זו הוכחו עד כה כלא יעילים. מדיניות כמו תמריצים כספיים ללידה ותוכניות תמיכה משפחתיות משופרות לא הצליחו לייצר השפעה משמעותית.
השינוי החברתי לעבר משפחות קטנות יותר הושפע גם משינוי עמדות כלפי תפקידי מגדר מסורתיים. כשיותר נשים נכנסות לשוק העבודה ומחפשות קידום בקריירה, ההחלטה לדחות או לוותר על לידה הפכה נפוצה יותר ויותר. יתרה מכך, עליית יוקר המחיה, במיוחד באזורים עירוניים, הפכה את זה כלכלית מרתיעה עבור זוגות רבים להרשות לעצמם לגדל ילדים. ההוצאות הקשורות לדיור, חינוך וטיפול בילדים מצוטטות לעתים קרובות כגורמים מרתיעים מרכזיים להקמת משפחה.
בתגובה לאתגרים הללו, קובעי המדיניות עומדים בפני לחץ גובר ליישם צעדים מקיפים יותר כדי לטפל בגורמים השורשיים לירידה בשיעורי הילודה. המאמצים לקדם איזון בריא יותר בין עבודה לחיים, לספק אפשרויות טיפול לילדים במחירים סבירים והקלת עומסים כלכליים על משפחות צעירות נתפסים כצעדים מכריעים לקראת היפוך המגמה.
עם זאת, התגברות על נורמות חברתיות מושרשות עמוקות וטיפול בסוגיות כלכליות מבניות ידרשו מאמצים מתמשכים ומתואמים מצד הממשלה, עסקים וחברה אזרחית. ככל שדרום קוריאה מתמודדת עם ההשלכות של אוכלוסייתה המתדלדלת, הדחיפות במציאת פתרונות ברי קיימא הופכת בולטת יותר ויותר. ההימור גבוה, כאשר החיוניות ארוכת הטווח של כלכלת המדינה והמרקם החברתי תלויים על הכף.